En 1913, l'ingénieur Oscar Barnack a fabriqué le premier Leica. Cet appareil mythique, rebaptisé UR-Leica, le Leica Originel, a été à l'origine de la naissance d'un nouveau format : le 24x36. En 1925, le Leica 1, premier appareil 24 x 36 au monde est commercialisé. A partir de cette date. La photographie se développe rapidement et beaucoup de grands reporters utilisent des Leica : Henry Cartier Bresson, Robert Capa, André Kertèsz, William Klein, Robert Doisneau ou Jean Loup Sieff.

Pendant tout le XX ème siècle, le film argentique et Leica dominent le marché en plein essor de la photographie. En 1954, sort le Leica M3, appareil culte qui restera quasi inchangé jusqu'en 2000. Leica symbolise alors perfection technique, qualité inégalée sans concession.

Mais au XXI ème siècle, les ventes chutent, l'empire vacille. Le numérique détrône le film argentique très rapidement. Leica ne doit son salut financier qu'à la vente de ses compacts numériques sous-traités et de son dos numérique pour boîtiers reflex.

A la Photokina 2006, Leica a présenté son nouveau boîtier M, le fleuron de la marque : le Leica M8. Un capteur Kodak de 10 millions de pixels remplace le film 24x36. Si même Leica abandonne le 24x36, c'est vraiment la fin du film argentique.